短篇小說(shuō)有著篇幅短小、情節(jié)簡(jiǎn)潔、人物集中、結(jié)構(gòu)精巧的特點(diǎn)。平均篇幅在萬(wàn)言左右的小說(shuō)會(huì)被劃歸短篇小說(shuō)。短篇小說(shuō)在現(xiàn)代甚為流行。所有小說(shuō)的基礎(chǔ)和其發(fā)展初期并無(wú)長(zhǎng)短之分，是隨時(shí)代而區(qū)分。短篇小說(shuō)往往選取和描繪富有典型意義的生活片斷，著力刻畫(huà)主要人物的性格特征。

字?jǐn)?shù)的多少，是區(qū)別長(zhǎng)篇、中篇、短篇小說(shuō)的一個(gè)因素。但不是惟一的因素。人們通常把幾千字到三萬(wàn)字的小說(shuō)稱為短篇小說(shuō)，三萬(wàn)字到十萬(wàn)字的小說(shuō)稱為中篇小說(shuō)，十萬(wàn)字以上的稱為長(zhǎng)篇小說(shuō)。

古代短篇小說(shuō)分文人小說(shuō)和市人小說(shuō)兩大類，體現(xiàn)在藝術(shù)語(yǔ)言上則為文言小說(shuō)和白話小說(shuō)。兩類小說(shuō)除了在小說(shuō)文體和美學(xué)規(guī)律必然互相溝通的趨同性之外，從內(nèi)容到形式也有較明顯的區(qū)別。

文人小說(shuō)的作者不論由于現(xiàn)實(shí)人生的感興，或意在評(píng)價(jià)人生，或意在發(fā)抒情懷，創(chuàng)作都不是為了賣文維生，只是自我?jiàn)蕫偦驃蕫傊車谩０自捫≌f(shuō)的作者（演述者）卻是將作品作為在游藝場(chǎng)中謀生的手段，或?yàn)榱丝逃〕鍪邸?/p>