夏朝(約前2070~前1600)是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。一般認為夏朝共傳14代，17后(夏統治者在位稱“后”，去世后稱“帝”)，延續約471年，為商朝所滅。后人常以“華夏”自稱，使之成為中國的代名詞。

　　根據史書記載，禹本來傳位于益，但益卻讓位給禹的兒子啟，這段歷史被看作是中國歷史上“家天下”的開始。從夏朝的建立開始。夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關系，政治上有分封關系，經濟上有貢賦關系，大致構成夏王朝的核心領土范圍。夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和河北省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。這個區域的地理中心是今河南偃師、登封、新密、禹州一帶。

　　經夏商周斷代史研究和中華文明探源工程初步勾勒出了公元前2500至前1500即堯舜時代到夏商之際的社會圖景。中原地區包括禹都陽城(今河南鄭州登封王城崗遺址)在內的夏朝時期六座規模大、等級高的中心性都邑被列入了研究重點。

　　夏時期的文物中有一定數量的青銅和玉制的禮器，年代約在新石器時代晚期、青銅時代初期。中國傳統文獻中關于夏朝的記載較多。在河南省西部發現的二里頭文化具備了屬于夏文化的年代和地理位置的基本條件，但一直未能出土類似安陽殷墟甲骨卜辭的文字記載。許多中外歷史學家認為，斟鄩(河南洛陽偃師夏都二里頭遺址)的全期或第一、二期是夏朝都城的遺跡。

　　國號

　　夏朝，歷史上慣稱為“夏”。這一稱謂的來源有十種說法，其中較為可信的觀點是“夏”為夏族圖騰的象形字。

　　司馬遷記載“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二個氏族組成的部落的名號，以“夏后”為首，因此建立夏朝后就以部落名為國號。夏朝是在原始社會制度的廢墟上建立起來的。

　　唐朝張守節則認為“夏”是大禹受封在陽翟為“夏伯”后而得名。“夏”是從“有夏之居”、“大夏”地名演變為部落名，遂成為國名，這便是不少歷史學家認為的中國世襲王朝的起始。

　　據《簡明不列顛百科全書》，“夏”意為“中國之人”。

　　夏族起源

　　據史書記載，在夏后氏建立之前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。夏部族大約是在中國古史傳說中的顓頊以后逐漸興起的。有不少古代文獻均把夏族追溯到顓頊。其中《史記·夏本紀》與《大戴禮記·帝系》稱鯀為顓頊之子，認為：黃帝次子曰昌意，生顓頊，顓頊之子名鯀，鯀之子名叫禹，為夏后啟(即夏啟)父。但《漢書·律歷志》引“伯禹帝系”則認為“顓頊五世而生鯀”。無論世系如何，這些記述表明，夏族很有可能是顓頊部落的一支后裔，是黃帝后裔顓頊高陽氏與炎帝的一支共工氏通婚形成的一個部落，夏部落一開始居住于渭水中下游，后東遷至晉南、豫西伊洛流域。

　　鯀禹治水

　　最早有文獻記載的一位夏氏族成員是鯀。《國語·周語》中說鯀作為夏族首領被封在崇，故稱“崇伯鯀”。

　　鯀，是在大河南岸中岳嵩山中的有崇氏部落首領。有崇氏與在大河北岸太行山東麓的共工氏，都是富有治水經驗的部落。在堯舜時期，為了爭奪王權，鯀與共工先后對堯、舜展開了激烈的斗爭，都失敗了。之后禹繼承了鯀，為“崇伯禹”。這表明夏族早期活動于崇山附近。當時河水泛濫，為了抵抗洪水不少部落形成了部落聯盟，鯀被四岳推選領導治水，歷時九年而最終失敗。治水失敗的原因可能是因為他不善于團結族人及其他部落。《尚書·堯典》記載，堯最初認為鯀方命圮族、毀敗善類而反對鯀領導治水，說明鯀在領導治水時，有不少部落對他不滿。《尚書·洪范》與《國語·魯語》中又提到“鯀障洪水”，說明鯀治水的方法主要用土木堵塞以屏障洪水，或許這亦是鯀治水九年失敗的原因之一。鯀治水失敗后，被殛死于東方黃海海濱的羽山。

　　禹是鯀的兒子，鯀死后，禹受命，又聯合共工氏以及其他眾多的部落，在伊、洛、河、濟一帶，逐步展開治水的工作。禹放棄了鯀“堵”的治水方略，改為以疏導為主，就是依據地勢的高下，疏導高地的川流積水，使肥沃的平原能減少洪水泛濫的災害。經過治理之后，原來大都集中在大平原邊沿地勢較高地區的居民，紛紛遷移到比較低平的原野中，開墾那些肥沃的土地。那些草木茂盛、禽獸繁殖的藪澤地，成為人們樂于定居的地方。

　　由于禹治水有功和促進農業生產，夏部族勢力增強，社會生產力有了顯著的提高，這就為世襲制國家的建立提供了必要的經濟基礎。《史記·夏本紀》記載禹治水時“勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入”，其刻苦精神得到后世傳頌，治水過程也促進了各部落族人的團結。

　　因此，夏朝建立的直接原因，很可能源自三皇五帝時代泛濫的黃河，由于洪災長期影響著周邊人民的生產生活，而大禹動員華夏各族展開的歷時二十年的治水工作不僅空前的團結了華夏先民，也極大的提升了自己的聲望。洪災得到根治后隨著生活環境的改善，首個統一王權的產生也就得以奠定。

　　討伐三苗

　　禹治水有功，隨后舜又派禹去討伐三苗。禹屢敗三苗，將三苗驅趕到丹江與漢水流域，鞏固了君權。《墨子·非攻》中說道禹克三苗后，“別物上下，卿制大極，而神民不違，天下乃靜。”這說明禹在治水與討伐三苗勝利后，夏部族已成為部族聯盟首領。

　　建立王朝

　　相傳堯、舜、禹時，部落聯盟內采用“禪讓”的方式“選賢與能”，推舉聯盟的共主。如堯老時，把“王”位禪讓給了賢能的舜。

　　舜把王位禪讓給禹，禹在涂山召集部落會盟，再次征討三苗。據《左傳》記載“執玉帛者萬國”參加了涂山會盟，可見夏部落的號召力。有一次在會稽(浙江紹興)部落會盟時，防風氏首領因遲到而被禹處死。古文獻中亦記載禹以諸侯部落路途的遠近來分別納貢約多少，可見夏氏族對其周邊部落經濟上的控制。

　　禹曾推舉東方頗有威望的偃姓首領皋陶為繼承人，以示對傳統禪讓制的尊重。從此，禪讓制被世襲制所取代。這標志著漫長的原始社會被私有制社會所替代，應該說是歷史的一個進步。但是，一種新制度的建立，必然會遭到部分反對。隨后不少傾向禪讓傳統的部族質疑啟的權位。啟都郊外的有扈氏仗義起兵，率領部族聯盟向啟都討伐，與啟軍大戰于甘。戰前啟稱他的權位是“恭行天”的，這便是之后周朝天子論的雛形。啟擁有中原民眾的贊同，在人數方面占有絕大優勢，最終擊敗有扈氏，罰貶做牧奴。這次勝利代表中原地區的主流社會觀念已從原始的禪讓制度轉向了世襲制度。然而皋陶沒有等及禪讓，比禹早死。禹又命東夷首領伯益為繼承人。

　　禹死后，益(伯益，也有人認為益不是伯益，而是同一時代的兩個人)按照部落聯盟的傳統，為禹舉行喪禮，掛孝、守喪三年。三年的喪禮完畢后，益沒有得到權位，而啟在民眾的擁護下，得到了權位。

　　關于這一段歷史的記載，說法不一：古本《竹書紀年》記載“益即位后，啟殺益而奪得君位“;另一說”益繼位后，有些部族并沒有臣服益，而擁護啟，并對益的部族展開戰爭，最后啟勝而奪得權位。之后益率領著東夷聯盟討伐啟。經過幾年的斗爭后，啟確立了他在部族聯盟中的首領地位“，但其共同觀點是“公天下”變成了“家天下”。

　　夏氏族原姓姒，但從啟開始改用國名“夏”為姓。同時啟不再使用伯這個稱號而改用后，即“夏后啟”。啟能歌善舞，常常舉行盛宴。其中最大的一次是在鈞臺，此即鈞臺之享，還在“天穆之野”表演歌舞。《山海經·海外西經》記載到啟在舞蹈時“左手操翳，右手操環，佩玉璜。甚至有些文獻傳說啟曾經上天取樂舞。中國古老的樂舞文獻《九辯》、《九歌》與《九招》均稱啟為其原作者。

　　啟統治期間，其子武觀時常作亂。《韓非子·說疑》說他“害國傷民敗法”，最終被誅殺。除了夏氏族內部的糾紛，為爭奪部落聯盟的權威，亦常常與東夷作戰。

　　太康失國

　　夏啟死后，其子太康繼承后位。太康只顧游玩，不理政事，在位期間，夏部族權威削弱，東夷有窮氏部落趁機西進。東夷族有位善射的首領羿(即后羿)。羿率軍從東夷屬地鉏遷至夏后氏的屬地窮石，與當地的夏人通婚，形成了有窮氏。羿在夏民的擁護下奪得了夏政。隨之太康投奔斟鄩的斟鄩氏。

　　羿奪得權位后并沒有稱王，而是把太康之弟中康立為王。但事實上國事全由羿來治理。此舉引起不少部落的不滿。其中主持天象活動的和氏與羲氏公開反對。羿說他們廢時亂日，派胤率兵討伐羲和二氏，戰前作誓師辭《胤征》，在戰中取勝。

　　中康死后，其子相繼位。隨后投奔與夏同姓的斟鄩、斟灌二氏。從此，羿獨承王位。羿好射獵，不善治理，得權后，他像太康一樣，好狩獵而荒廢國事。他廢棄武羅、伯困、龍圉等忠臣，重用被伯明氏驅逐的不孝子弟寒浞。寒浞年少時因造謠惑眾被伯明氏君主所逐，后被有窮氏首領羿收養，成為有窮氏的一員，得到重用。寒浞勢力日益強大，后來趁羿在外射獵的機會將羿及其家人殺掉，霸其權、奪其妻，生下豷、澆二子。寒浞把戈封給了他的兒子豷，把過封給了他的另一個兒子澆。澆受父命率兵先后滅掉親夏的斟灌氏與斟鄩氏，殺了在斟鄩躲避的相。相的妻子緡當時已懷下相的兒子，她從墻洞逃走至其母親有仍氏家里避難，不久生下遺腹子少康。

　　少康中興

　　少康長大后，為有仍氏牧正。澆聞訊后，派人追殺有仍氏，少康無奈投奔有虞氏(舜之后裔)，作了庖正。有虞氏首領虞思膝下無子，僅有二女。他將二女許配少康，賜給他田一成、眾一旅，并把綸城交由少康管理。少康以綸邑為根據地組織余下的夏族民眾，設官分職。派女艾到澆廷中密探，準備恢復夏室。此時，躲避在有鬲氏的夏室遺臣靡得知少康準備奪回政權，親自帶領斟灌、斟鄩氏的殘余民眾與少康會師，聯合擊敗了寒浞。復立少康為夏后。而后少康滅澆于過，又派他的兒子杼滅豷于戈。至此，控制中原三代四后近百年的東夷族有窮氏覆滅，結束了四十載的“無王”時期。夏由此復國，建都綸城(今河南虞城縣利民鎮東南三十五里)。后世稱“少康中興”。

　　通過太康失國至少康中興的這段敘史可以看到華夏族平定中原方國部落(尤其是東夷族)的歷程。

　　少康之子杼(也作“予”)承后位。他了解東夷對夏室的不滿，為了鞏固在東方的勢力，他把都城從原東遷至老丘。他重視發展武器和制造兵甲。文獻中常常有“杼作甲”、“杼作矛”的說法。他還派人討伐東部地區的東夷(山東南部、安徽北部、江蘇北部)。傳說其獲取了吉祥物九尾狐。夏朝的版圖在杼的統治下擴張到了東海(黃海)之濱。杼在位期間是夏朝最昌盛的時期。夏人對杼格外尊重，為杼舉行過“報祭”。《國語·魯語》說道“杼能帥禹者也，夏后氏報焉，”認為杼全面地繼承了禹的事業。

　　杼之子槐在位時，東夷族與華夏族開始和平共處。其中畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷，居于淮河、泗水流域的九個部落(即九夷)通常向夏后納貢祝賀。槐逝后，其子芒繼位。芒逝后，其子泄繼位。這期間東夷族與華夏族逐漸同化。泄在位期間東夷族已基本同化，于是他開始向西方發展。同時，他開始對順從夏室的方國部落封土封號。這便是數世紀后諸侯制的起始。泄逝后，其子不降繼位。他曾多次率兵征討西方的九苑。

　　暴桀亡國

　　不降死后，讓其弟扃繼承了后位。扃死，其子廑繼位。廑繼位后不久便病死，其堂兄不降之子孔甲繼位。他改變了夏禮中祭祀祖宗的傳統，開始著重恭順天帝。《史記·夏本紀》記述道孔甲“好方鬼神，事淫亂”。不少方國部落開始對夏室產生了不滿，但華夏族與東夷族的關系仍然友好。這有可能是東夷族與華夏族的同化度較高的原因。

　　孔甲死，其子皋繼位。皋死，其子發繼位。這段期間，方國部落與夏室的關系惡化，氏族內部的糾紛也激烈化。從孔甲經皋與發，到履癸(即桀)內亂不止。

　　夏桀失政圖

　　孔甲亂政后夏王朝的統治日益衰落。發死后，其子履癸(夏桀)繼位。桀善武，“手搏豺狼，足追四馬”。桀在位期間，夏室與方國部落的關系已經破裂。給夏上貢的部落不斷地減少。桀因此還常常討伐那些不順從的部落。

　　古文獻中說桀貪色，擊敗某個部落后會從那部落中挑選出所鐘愛的女子帶回宮作為妃子。《國語·晉語》提到的有施氏、《竹書紀年》提到的岷山氏、末喜氏都遭到了這種下場。其中末喜氏的妃子妺喜早已與伊尹結好，桀卻在洛把她奪走，伊尹憤怒中奔投了商湯。

　　桀的屢次征伐也惹怒了不少較有權威的部族。有緡氏(舜的后代)因不服順桀而被滅之。活動于今河南東部山東省西南部的子姓商部族正在夏亂這期間興旺了起來。桀又因商不服的借口討伐商首領湯并敗之。湯被囚禁于夏臺(一作鈞臺)，隨后被釋放。除了夏室對外關系的惡化外，文獻中還提到了桀在廷內用人失當。

　　桀只顧自己享樂，不顧民眾疾苦，大約在前1600年，商部族首領湯率領著方國部落討伐桀。滅了親夏部族韋、顧、昆、吾后，在倉皇與桀開戰。湯的勢力大，桀抵擋不過，邊逃邊戰，最終敗于有娀氏舊址。桀逃至鳴條(今山西安邑)，湯追之，又在鳴條展開了大戰。桀再次被擊敗，被湯放逐于歷山(一作鬲山)，與末喜氏同居，最后又跑到了南巢之山(今安徽省巢湖市)并死于此處(《淮南子·修務訓》稍有不同，說湯“整兵鳴條，困夏南巢，譙以其過，放之歷山”)。

　　鳴條之戰夏室覆滅，在方國部落的支持下，商湯在亳稱“王”。這樣，中國歷史上第一個世襲制政權夏朝滅亡，一說共傳13世、17王，歷時約四百年。亡國時間，約在公元前1600年前后。

　　行政區劃

　　夏朝是城邦聯盟到封建國家的過渡期，因此沒有明確的疆域。夏氏族與其他城邦的關系很多就像是宗主國與朝貢國一樣，但又有些方國是受夏室分封的，就如同諸侯國，故僅能以勢力范圍來表示其影響力。

　　夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗親關系，政治上有分封關系，經濟上有貢賦關系，大致構成夏朝的核心領土范圍。夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和安徽省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。這個區域的地理中心是今偃師、登封、新密、禹州一帶。當時夏的勢力延伸到黃河南北，甚至長江流域。

　　夏朝早期，夏族主要在山西中南部的河內地區活動，沿汾水、河水向東南方向遷途，晚期至河南中部伊、洛河流域。《國語·周語上》謂，“昔伊洛竭而夏亡”，可見伊洛河水對夏晚期都畿的重要性。

　　對于夏朝的行政區，世傳為“九州”：

　　冀州，夾右碣石入于河，三面距河，是各州貢道必經之處。(今山西、河北省境、遼寧西部。)

　　兗州，浮于濟、漯，達于河。(今山東西部、河北東南角。)

　　青州，浮于汶，達于濟。(今泰山以東之山東半島。)

　　徐州，浮于淮、泗，達于河。(今淮河以北之江蘇、安徽以及山東南部。)

　　揚州，沿于江、海，達于淮、泗。(今淮河以南之江蘇、安徽以及浙江、江西北部。)

　　荊州，浮于江、沱、潛、漢，逾于洛，至于南河。(今湖北、衡山以北之湖南以及江西西北端。)

　　豫州，浮于洛，達于河。(今河南省境、湖北北部、陜西東南、山東西南部。)

　　梁州，浮于潛，逾于沔，入于渭，亂于河。(今四川以及陜西、甘肅南端。)

　　雍州，浮于積石，至于龍門西河，會于渭、汭。(今陜西、甘肅、寧夏、青海。)